Mitsubishi Motors, que ha comenzado la temporada 2003 copando las cuatro primeras plazas del durísimo Rally Telefónica Dakar en enero, está ultimando su plan para el asalto a la Copa del Mundo de Rallies Todo Terreno de la FIA.

Bajo la batuta de Sven Quandt, máximo responsable de la nueva organización deportiva de Mitsubishi, y con Dominique Serieys como Director del equipo, han introducido algunos ajustes que se aplicarán esta semana en la Baja de Italia, una prueba que se prolonga durante tres días.

Con el fin de prestar apoyo a las actividades de pruebas y desarrollo, optimizar los recursos y aprovechar al máximo la experiencia del equipo, el francés Jean-Pierre Fontenay será designado piloto de pruebas oficial del equipo, tras su reciente decisión de retirarse de la competición activa.

Fontenay ganó el Rally Dakar para Mitsubishi en 1998, y ha formado parte del equipo desde la década de 1980. En el Dakar de este año ha finalizado en segundo lugar, al volante de un Montero Classic, y fue segundo en la clasificación general de la Baja de Italia y en el Desert Challenge de los Emiratos Árabes, ambas pruebas puntuables para la Copa del Mundo de la FIA.

El ex-copiloto de Fontenay, Gilles Picard, será el nuevo compañero del japonés Hiroshi Masuoka, dos veces vencedor en el exigente Rally Dakar. El francés Picard, que anteriormente corrió en diversos equipos oficiales, como Cagiva y Yamaha, pasó a competir como copiloto profesional hace varios años, y ha formado equipo con los mejores pilotos de rallies todo terreno del mundo. El próximo fin de semana formará equipo con Masuoka por primera vez en Italia. Picard terminó segundo en la general en la última edición del Dakar, junto a Fontenay, y en la Baja de Italia del año pasado finalizó en tercera posición en la general.

“Jean-Pierre ha sido uno de los pilares del equipo Mitsubishi Motors durante años,” ha dicho el Director del equipo, Dominique Serieys. “Es uno de los pilotos de rallies todo terreno que ha cosechado mayores éxitos de todos los tiempos, y lo ha demostrado terminando el Dakar en el podio este año. Su opinión y su criterio como piloto de pruebas y desarrollo será fundamental para el éxito continuo del equipo.”

El tercer cambio es el paso del alemán Andreas Schulz a la supervisión del Programa de Jóvenes Pilotos de Mitsubishi Motors, que se ha anunciado junto con la nueva organización de Motor Sports el pasado mes de Noviembre. El desafío al que se enfrentará este bávaro será entrenar y desarrollar a las jóvenes promesas de los rallies, como Andrea Mayer, para que alcancen el nivel de los profesionales.

Schulz es el único copiloto que ha vencido el Dakar en dos ocasiones con el equipo oficial Mitsubishi: ganó con Masuoka el pasado mes de enero, y con la alemana Jutta Kleinschmidt en 2001.

“Hemos introducido estos ajustes en la organización con el fin de reforzar aún más el equipo Mitsubishi,” ha dicho Sven Quandt. “El resultado en el Rally Dakar ha sido un excelente comienzo de temporada, pero el programa de la Copa del Mundo 2003 es un nuevo desafío, y debemos prepararnos concienzudamente para el futuro.”

Mitsubishi Motor Sports ha inscrito al equipo formado por los franceses Stephane Peterhansel y Jean-Paul Cottret, junto a Masuoka y Picard, al volante de sendos Mitsubishi Montero Evolution, en la Baja de Italia que se disputará esta semana. El portugués Carlos Sousa y su copiloto, el francés Henri Magne, correrán con un Mitsubishi L200 Strakar.